世界遺産への登録経緯
日本は世界遺産条約を批准した1992年（平成4年）に、10件の文化遺産と2件の自然遺産を世界遺産の暫定リストに掲載した。
「白川郷・五箇山の合掌造り集落」は、そのうちの一つである。1994年（平成6年）9月に推薦書がユネスコの世界遺産センターに提出された。なお、史跡になっていた相倉集落と菅沼集落は、世界遺産登録を見据えて1994年（平成6年）12月に重要伝統的建造物群保存地区として選定された。
日本政府は推薦理由として、日本の木造建築群の中でもきわめて特異な要素、すなわち急勾配の屋根、屋根裏の積極的な産業的活用などを備えていることや、そのような集落が、それを支える伝統的な大家族制などとともに稀少なものになってきており、保護の必要性があることなどを挙げていた。
また、日本では「法隆寺地域の仏教建造物」「古都京都の文化財」に次ぐ3例目のシリアルノミネーションとなったことについては、それが合掌造りの地域的な広がりを示すものであるとともに、地域ごとの差異を示す上でも好適とした。
普通、世界遺産は推薦に当たって国内・国外の類似の物件との比較研究を行う必要があるが、日本政府は木を重んじる文化的伝統を持つ国内でも特殊なものであるとし、ブルーノ・タウトの評価などを引用してはいたが、他の物件との具体的な比較は示さなかった。
この点については、ICOMOSの評価でも最終的には問題とされず、そのまま受け入れられている[38]。なお、ICOMOSの勧告書は、ビューロー会議の時点では白川郷のみの登録を勧告していたが、ビューローで五箇山の登録も認められ、勧告書が修正されたという。
1995年（平成7年）12月の第19回世界遺産委員会（ベルリン）で初めて審議され、世界遺産リストへの登録が認められた。
人が住み続けている村落で世界遺産に登録されたのは、ホッローケー（ハンガリー、1987年）、ヴルコリニェツ（スロバキア、1993年）に続いて3件目だった。